Rusland heeft zijn enorme omvang aan zijn zwakke buren te danken. Het rijk begon in Moskou, dat in 1325 het centrum van een grootvorstendom werd. Maar een grootmacht was het toen nog niet, want de Mongolen waren er net als in de rest van Oost-Europa de baas.
In 1480 was het Aziatische ruitervolk zo verzwakt dat de Moskovieten zich los konden rukken. Onder grootvorst Ivan III werd een aantal buurstaten ingenomen die verzwakt waren door interne strijd.
Ivan de Verschrikkelijke werd in 1547 tsaar, keizer, van alle Russen, en zijn rijk breidde zich snel naar het oosten uit. Zwakkere Tataarstaten werden onderworpen, en de weg voor uitbreiding naar Siberië lag open. 100 jaar later bereikten Russische kolonisten de Stille Oceaan.
Rijk groeide gestaag
In het westen was de oude rivaal Polen rond 1700 door politieke instabiliteit verlamd, en Zweden was niet sterk genoeg. Deze landen waren geen grootmachten meer, en de Baltische staten, Finland en een groot stuk Polen werden Russisch.
De tsaren richtten hun blik ook op het verzwakte Ottomaanse Rijk in het zuiden. De Krim werd in 1783 veroverd, en de Kaukasus in de 19e eeuw, toen Rusland ook de kleine Centraal-Aziatische rijken opslokte.
Kaart van de geleidelijke uitbreiding van Rusland:
Rusland werd iets kleiner toen de VS in 1867 Alaska kochten, en na de Russische Revolutie in 1917 en het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991, maar het land is nog steeds gigantisch.
In 2014 annexeerde Rusland het Oekraïense schiereiland de Krim. De overname volgde op een langere periode van politieke onrust, die erop uitliep dat de Oekraïense president Viktor Janoekovitsj in februari van dat jaar naar Moskou vluchtte.
Lees ook: Oekraïens en Russisch – wat is het verschil?
De onrust in Oekraïne leidde er ook toe dat twee gebieden in het oosten van het land zich afscheidden: de volksrepubliek Loegansk en de volksrepubliek Donetsk. In februari 2022 besloot de Russische president Vladimir Poetin deze twee ‘staten’ te erkennen, waarna hij Oekraïne binnenviel.