Constante vuurgevechten op straat en in de saloon zijn een mythe die in het leven is geroepen door cowboyfilms uit Hollywood. In het echte Wilde Westen waren wapens in de meeste steden streng gereguleerd.
In de jaren 1870 werden nieuwkomers in steden als Dodge City en Wichita in Kansas begroet door borden in de hoofdstraat.
‘Het dragen van vuurwapens is ten strengste verboden’ en ‘Laat je revolver achter bij de politie’.
Het negeren van het verbod kon je je leven kosten. Toen in 1881 een groep cowboys in Tombstone, Arizona, weigerde hun wapens in te leveren bij deputy sheriff Wyatt Earp, draaide het uit op een dodelijke confrontatie bij de O.K. Corral.
Na een vuurgevecht van 30 seconden lagen drie koppige cowboys dood in het stof.
Dronken cowboys waren gevaarlijk
Het wapenverbod was door de steden zelf ingevoerd.
De staat Arkansas en het Dakota Territory, dat in 1889 bij de VS kwam, hadden vergelijkbare verboden. Zelfs de inwoners van de steden moesten messen en vuurwapens inleveren bij de sheriff als ze buiten de stad hadden gejaagd of gereisd.
Een van de weinige vuurgevechten van het Wilde Westen vond plaats bij de veekraal O.K. Corral in Tombstone, Arizona. Er vielen drie doden.
De wapenwetten waren bedoeld om duels te voorkomen. Als cowboys naar de stad kwamen, gaven ze hun salaris uit aan vrouwen en drank in de saloon. In aangeschoten toestand was een pistool zo getrokken.
‘De revolver met zijn dodelijke patronen is een gevaarlijke metgezel voor elke man, vooral als hij bedwelmd is door whisky,’ schreef het Texas Live Stock Journal in 1884.
Het verbod hielp om vreedzame veeboeren en gezinnen naar de nieuwe gemeenschappen in het westen te lokken. President Theodore Roosevelt (1858-1919), die een ranch had in Dakota, prees het verbod op ‘schieten op straat’.
Later zijn de wapenwetten in veel staten aanzienlijk versoepeld, en in 2008 werd het recht op wapenbezit bekrachtigd in een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof.