Het laatste schip met slaven uit Afrika bereikte in 1860 Amerikaans vaarwater – 52 jaar nadat het Amerikaanse Congres in 1808 slavenvervoer over de Atlantische Oceaan had verboden.
De eigenaar van de bijna 27 meter lange schoener Clotilda was Timothy Meaher, een welvarende scheepswerfeigenaar, die had gehoord dat West-Afrikaanse stammen in Benin krijgsgevangenen verkochten.
De handel in Afrikaanse slaven was verboden, maar Meaher zag zijn kans schoon om een vermogen te verdienen aan illegale slaven in zuidelijk Amerika.
In het smalle laadruim van het slavenschip Clotilda zaten 110 Afrikanen samengeperst.
Slavenschip na 160 jaar gevonden
Op 4 maart 1860 vertrok Clotilda uit Mobile, Alabama, en twee maanden later kocht Meaher 125 slaven van een Afrikaanse prins. In juli keerde het schip terug en werden de slaven op een rivierschip gezet. Zelf hield Meaher 30 Afrikanen; de rest verkocht hij aan rijke mannen in de Zuidelijke staten.
Het slavenschip zelf werd in brand gestoken en tot zinken gebracht om sporen uit te wissen. Dat lukte, want hoewel Meaher werd gearresteerd en aangeklaagd voor slavensmokkel, werd de zaak geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. De laatste slaven aan boord leefden tot 1940.
Clotilda werd het laatste geregistreerde schip met slaven uit Afrika. Het wrak van het vaartuig lag 160 jaar op de bodem van Mobile Bay in Alabama, tot 2019, toen onderzeearcheologen het slavenschip lokaliseerden. Vooralsnog lijkt het erop dat het schip in verrassend goede staat is.