De Ku Klux Klan bestaat van oudsher uit protestanten. De kruisverbranding is dan ook niet gericht tegen de kerk.
De organisatie werd in 1865 aan het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog opgericht om de invloed van de zegevierende Noordelijke staten in te perken. De leden maakten zich schuldig aan lynchpartijen en andere geweldpleging, maar kruisen verbranden deden ze niet. Dat gebruik ontstond pas nadat de overheid in de jaren 1870 de eerste Ku Klux Klan had ontbonden.
Film over Ku Klux Klan gaf inspiratie
In 1915 verscheen het Amerikaanse filmepos The Birth of a Nation. De film was gebaseerd op het boek The Clansman van Thomas Dixon Jr. uit 1905, dat tijdens en na de Amerikaanse Burgeroorlog speelde. In de film zwaaide een Ku Klux Klan-lid te paard met een brandend kruis – waarschijnlijk geïnspireerd op oude rituelen van clans in de Schotse Hooglanden.
In het premièrejaar van de film richtte de voormalige dominee William J. Simmons de Ku Klux Klan opnieuw op. De meeste symbolen van de organisatie ontleende hij rechtstreeks aan de film.