Iedereen weet hoe een Amerikaanse cowboy eruitziet.
Hij draagt een breedgerande hoed en puntlaarzen en leeft vrij te paard op de uitgestrekte prairie. Hij lijkt misschien op John Wayne, maar hij is zeker blank.
Tenminste, zo wordt hij in westernfilms afgebeeld.
Maar Amerikaanse cowboys waren niet altijd blank, en de eersten waren ook niet vrij. Het waren zwarte slaven uit Afrika, beweert Nicolas Delsol, een Amerikaans onderzoeker aan het Florida Museum of Natural History.
In een nieuw onderzoek analyseerden Delsol en zijn team DNA van de botten van 21 runderen uit vijf opgraaflocaties in Amerika.
De botten dateren van 1500-1700, de eerste twee eeuwen na de Europese kolonisatie.
Voor die tijd bestonden er geen koeien in Amerika en werd al het vee geïmporteerd.
Zoals verwacht toonde DNA van de oudste botten aan dat de runderen van Europese afkomst waren.
DNA van een bot uit de 17e eeuw vertelde echter een ander verhaal: het was afkomstig van een runderras dat alleen in Afrika voorkwam.
Onderzoek van een kies die in Mexico is gevonden, laat zien dat het genoom van de koe afkomstig is uit Afrika.
Veehouders werden slaven
De Spaanse kolonisten begonnen vee uit Afrika te importeren omdat de Spanjaarden zelf niet genoeg koeien konden leveren.
Om aan de vraag van de koloniën te kunnen voldoen, pikten de Spanjaarden dieren van veeboerderijen aan de westkust van Afrika.
Omdat de kolonisten ook mensen nodig hadden om voor de vele dieren te zorgen, namen de Spanjaarden de Afrikaanse veehouders mee als slaven, beweert Delsol. Zij hadden immers ervaring met de dieren.
De cowboycultuur kwam naar de huidige VS toen vaqueros (Spaans voor cowboys) vee naar het zuidwesten van Noord-Amerika dreven. Dit gebeurde voor het eerst in 1598, toen de eerste vaqueros naar wat nu New Mexico is gingen.
Toen het gebied in de 19e eeuw bij de VS kwam, vervingen de Amerikanen de Spaanse cowboys.
Voor Delsol voegt de nieuwe vondst een belangrijke dimensie toe aan de cowboygeschiedenis. ‘Het verandert het hele perspectief van de cowboy, die als mythische figuur in de 20e eeuw blank werd,’ vertelt hij aan het tijdschrift Science.
Delsols studie is hier te lezen.