Hoeveel seconden heeft een man geleefd als hij 70 jaar, 17 dagen en 12 uur oud is?
Je grijpt waarschijnlijk meteen naar de rekenmachine als je die vraag krijgt – of in ieder geval naar pen en papier. Thomas Fuller had dat soort hulpmiddelen niet nodig.
In 1724 werd de 14-jarige Fuller ergens in West-Afrika gevangengenomen door slavenhandelaren en geketend naar Amerika gevaren.
Fuller belandde op een plantage in Virginia, en al snel gingen er geruchten over zijn vaardigheden. Hoewel hij analfabeet was en alleen zwaar werk op het veld verrichtte, was rekenen geen probleem voor de slaaf.
In een oogwenk kon Fuller de moeilijkste hoofdrekensommen oplossen. Op zijn 70e werd hij benaderd door antislavernijactivisten van de Pennsylvania Abolition Society.
Zij zagen in de oude man het bewijs dat zwarte mensen net zo intelligent konden zijn als witte. In deze context werd hem gevraagd om uit te rekenen hoeveel seconden een man van 70 jaar, 17 dagen en 12 uur heeft geleefd.
’2.210.500.800 seconden,’ antwoordde Fuller na een paar minuten.
Schrikkeljaren werden meegerekend
Een van de heren uit Pennsylvania rekende de som na op een vel papier, maar was teleurgesteld toen hij ontdekte dat Fullers antwoord fout was.
‘Massa, u bent de schrikkeljaren vergeten,’ zei Fuller. En hij had gelijk.
Het verhaal van Thomas Fuller waaide over naar Europa, waar het een populair argument werd onder de abolitionisten in Londen en Parijs. Jacques Brissot, later een van de leiders van de Franse Revolutie, schreef:
‘Zulke gevallen bewijzen zonder twijfel dat er geen grenzen zijn aan de capaciteiten van negers – ze hebben alleen onderwijs en vrijheid nodig.’