Seppuku en harakiri betekenen hetzelfde: het van links naar rechts opensnijden van je buik met een kort zwaard – een zogeheten tanto.
Het woord ‘seppuku’ was formeler, en werd vooral op schrift gebruikt door samoeraikrijgers.
Het woord ‘harakiri’ werd voornamelijk in de spreektaal gebruikt.
Seppuku maakte deel uit van de strenge erecode van de samoerai, de bushido.
De krijgers pleegden zelfmoord om niet in handen van de vijand te vallen, te worden gemarteld en onteerd.
Een Japanse krijgsheer – daimyo – gebruikte seppuku ook om zijn samoerai te straffen.