Grote affiches maakten reclame voor de rondreizende freakshows.
Deze ‘freaks’ werden wereldberoemd
De meeste artiesten in freakshows hadden een zeldzame genetische ziekte, zoals ‘dierenmensen’ als het Aapmeisje en de Zeehondman. In andere gevallen was de misvorming ontstaan door ongunstige invloeden tijdens de zwangerschap. HISTORIA zette de beroemdste freaks op een rijtje.
Siamese tweelingen baarden opzien
Het begrip Siamese tweeling komt van Chang en Eng uit Siam. De tweelingbroers, die via het borstbeen verbonden waren, werden wereldberoemd en inspireerden organisatoren van shows om ‘spelingen der natuur’ te programmeren.
Ook Rosa en Josepha Blazek waren een beroemd paar. Toen Rosa zwanger werd en een zoon kreeg, publiceerden Europese kranten fantasierijke verhalen over het seksleven van de tweeling.
Ook parasitaire tweelingen waren gewild. De vierbenige dame, Myrtle Corbin, kon bijvoorbeeld een extra stel benen laten zien dat tussen haar eigen benen hing.
Medische verklaring: Siamese tweelingen zijn eeneiige tweelingen waarbij het eitje zich niet volledig heeft gedeeld. Als een helft van de tweeling zich ontwikkelt ten koste van de ander, kunnen lichaamsdelen van de nooit geboren broer of zus aan zijn of haar lichaam hangen.
De tijd van de freakshow begon in de jaren 1830 met de broers Chang en Eng.
Welige haargroei op het affiche
Elke zichzelf respecterende freakshow had een vrouw met een baard of een harig dierenmens op het affiche. Enkele beroemdheden waren de hondman Jo-Jo, de leeuwman Lionel en het kleine, bebaarde meisje Krao dat als bijnaam ‘Darwin’s Missing Link’ droeg.
Medische verklaring: Baardgroei bij vrouwen komt vaak door overproductie van het mannelijk geslachtshormoon. De genmutatie hypertrichose zorgt ervoor dat het hele lichaam met haar is bedekt.
De vrouw met de baard, Krao, werd The Missing LInk genoemd.
Dierenmensen tonen handicaps
Zeehondman Sealo, kreeftjongen Grady Stiles en pinguïnmeisje Mignon schitterden op de bühne door, ondanks hun misvormingen, alledaagse dingen te doen, zoals scheren, sigaretten draaien of een typemachine gebruiken.
Medische verklaring: De ziekte focomelie leidt tot vinachtige handen en voeten.
De handen van een ectrodactylie-patiënt lijken op kreeftenscharen, want de middelste vingers ontbreken.
Aangeboren gebogen ledematen worden veroorzaakt door Arthrogryposis multiplex congenita.
‘Zeehondman Sealo’ ging na 35 jaar op de bühne met pensioen.
Reuzen hadden enorm succes
Ook iemands lengte kon leiden tot een carrière als freak. Reuzen en dwergen waren ongelofelijk populair.
Vooral de dwerg General Tom Thumb was erg geliefd. Hij zou door meer dan een miljoen vrouwen zijn gekust.
Op zijn twintigste trok hij zich terug als een rijk man en trouwde met de begeerde Lavinia Warren, die ook het hof werd gemaakt door rivaal Commodore Nutt.
Alle partijen in het driehoeksdrama waren kleiner dan een meter, maar ze hadden dezelfde proporties als normale mensen.
Ook de reuzin Anna Haining Swan vond de liefde. Zij trouwde in 1871 met Kentucky-reus Martin Van Buren Bates. Het echtpaar was respectievelijk 2,27 en 2,41 meter lang.
Medische verklaring: De meeste dwergen lijden aan achondroplasie of dwerggroei, dat tot een groter hoofd en kortere benen in verhouding tot de rest van het lichaam leidt.
Reuzen lijden meestal aan gigantisme, veroorzaakt door overproductie van groeihormonen.
Anna Swan oversteeg de gemiddelde lengte flink. Ze was getrouwd met een andere reus, kapitein Bates. Samen maten zij bijna vijf meter.
Misvormde schedel was publiekstrekker
Gehandicapten met een kleine, spitse schedel werden speldenknophoofden of Azteken genoemd.
De beroemdste was Schlitzie. Hij was 1,20 m lang, had het niveau van een driejarige, gebruikte alleen eenlettergrepige woorden en droeg een luier – maar hij was dol op dansen, zingen en aandacht, dus het circusleven paste goed bij hem.
Hij had ook niet veel keus, want niemand wist precies wanneer en waar hij was geboren en wie zijn ouders waren.
Als baby werd hij achtergelaten bij een rondtrekkend circus en sindsdien namen verschillende collega’s en bazen de rol van voogd op zich.
Medische verklaring: Microcefalie ontstaat door een genetische afwijking of door alcoholisme, diabetes of waterpokken tijdens de zwangerschap.
De geliefde ‘speldenknophoofden’ hadden verstandelijk het niveau van een kind van drie.
Ongelijke paren vonden elkaar
In 1936 trouwden Jeanie, ‘het halve meisje’, en Al, ‘de Italiaanse reus’, Tomaini. En het aapmeisje Percilla verloofde zich in 1936 met Emmit, de ‘man met de alligatorhuid’.
Elk van hen was zelf al een ster, en door hun huwelijk groeide hun populariteit.
De opmerkelijkste echtparen ter wereld, stond er op de affiches. Beide stellen ontmoetten elkaar in het circus, trouwden in het circus en leefden in het circus tot aan hun pensioen.
Lees meer over bizarre freakshows
Jeanie, die geen benen had, en de 2,23 m lange Al waren 25 jaar gelukkig getrouwd.
