William Higinbotham stond in 1958 onder grote druk. Hij had een paar weken de tijd om het jaarlijkse open huis van zijn werkgever Brookhaven National Laboratory (BNL) in New York te organiseren, en er ontbrak nog een attractie.
Gelukkig was Higinbotham natuurkundige en techneut. Hij confisqueerde de analoge computer van zijn werkplek, waarmee projectielbanen werden berekend, en herprogrammeerde de machine in een paar uur om een gestileerde tennisbaan vanaf de zijkant weer te geven.
In de weken daarna bouwde Higinbotham een apparaat waarop het eerste computerspel aller tijden te spelen was.
Als monitor gebruikte hij een oscilloscoop: een instrument dat elektrische signalen grafisch weergeeft.
Met behulp van twee aluminium controllers konden de spelers een bal heen en weer sturen.
VIDEO: Bekijk hoe Tennis for Two wordt gespeeld op de oorspronkelijke machine
Jongens dol op het spel
Het was niet de eerste keer dat er een soort spel op een computer werd gemaakt, maar alle eerdere pogingen waren ofwel gemaakt voor onderzoeksdoeleinden of als demonstraties om te laten zien hoe geavanceerd een bepaalde computer was.
Het spel van Higinbotham, Tennis for Two, was het eerste dat uitsluitend voor vermaak bedoeld was, en het was een groot succes tijdens het open huis. Honderden bezoekers stonden in de rij om het te spelen, en vooral jonge jongens vonden het geweldig. ‘Ze waren niet weg te slaan,’ aldus Higinbotham.
Het spel werd later echter uit elkaar gehaald omdat de onderdelen elders nodig waren, en grotendeels vergeten.
Maar later is Tennis for Two uitgebracht in vele versies. Zo verscheen in 1972 het spel Pong als een van de eerste commerciële computerspellen. Het was een doorslaand succes en was duidelijk geïnspireerd door Tennis for Two.
Tegenwoordig is Tennis for Two zelfs beschikbaar als app voor smartphones (iOS en Android).