De Chinezen waren de eersten die hun achterste met toiletpapier afveegden. Wanneer dat op de Chinese toiletten opdook is niet duidelijk, maar de eerste schriftelijke bron die toiletpapier noemt, dateert uit 589. Een ambtenaar schreef dat hij papier met citaten uit religieuze werken niet ‘voor toiletdoeleinden’ durfde te gebruiken.
Toiletpapier lijkt een uitkomst te zijn geweest voor de Chinezen, want volgens 14e-eeuwse documenten werden alleen al in de provincie Zhejiang jaarlijks 10 miljoen pakken gemaakt.
Op andere plaatsen moesten de mensen het echter doen met wat er voor het grijpen lag – meestal bladeren, gras, hooi, mos, stenen, zand of stukjes hout. Rijken hadden liever iets zachters als wol, stof of bont.