Reizen voor het plezier was al bekend in de oudheid, toen onder meer rijke Romeinen graag de wereld verkenden. Tot de populairste toeristische bestemmingen behoorden kustplaatsen als Baiae en Pompeï, die elke zomer duizenden Romeinen lokten met warm zwemwater en een milder klimaat dan in de klamme, groezelige steden. Reizen was echter voorbehouden aan de rijksten, die doorgaans grote zomervilla’s in de badplaatsen bezaten.
Het toerisme in moderne zin ontstond in de jaren 1840, toen het reizen dankzij het spoorwegnet makkelijker en sneller ging. De Britse zakenman Thomas Cook wist als een van de eersten een slaatje te slaan uit de mogelijkheden van het massatoerisme en bood pakketreizen aan waarbij vervoer, kost en inwoning bij de prijs waren inbegrepen.