Wie de monocle heeft uitgevonden is onbekend, maar een van de vroegste vermeldingen dateert van circa 1720, toen de Duitse baron Philipp Von Stosch er een droeg tijdens een reis naar Rome.
Begin 19e eeuw sloeg de monocle aan bij rijke mensen in onder meer Engeland, Frankrijk en Rusland, die exemplaren lieten maken van goud, ivoor en andere dure materialen.