Genetici aan de universiteit van Indiana in de VS waren zogeheten de novo-mutaties in genen aan het bestuderen, toen ze onlangs een toevallige en verrassende ontdekking deden.
‘Tijdens ons onderzoek naar de moderne mens merkten we dat we de leeftijd waarop mensen kinderen kregen, konden bepalen op basis van het soort DNA-mutaties dat ze doorgaven,’ legt geneticus Matthew Hahn uit.
‘We kunnen deze mutaties nu identificeren en zien hoe ze verschillen tussen vaders en moeders, en ook hoe ze veranderen naargelang de leeftijd van beide ouders,’ voegt zijn collega Richard Wang daaraan toe.
Met deze methode hebben de twee onderzoekers kunnen vaststellen dat er in de afgelopen 250.000 jaar een duidelijk verschil was tussen de leeftijd van vaders en moeders. Gemiddeld werden mannen rond een leeftijd van 30-31 jaar vader, terwijl vrouwen vaak al rond hun 23e moeder werden.
Een van de markantste voorbeelden van een oude man die kinderen kreeg met een jonge vrouw is Sir Charles Tennant in 1904. Toen hij 80 was kreeg hij een kind met zijn 26-jarige vrouw Marguerite Miles.
Verschillende verklaringen kunnen een rol spelen
Volgens historici kan het leeftijdsverschil tussen mannen en vrouwen het gevolg zijn van culturele trends. Maar het feit dat veel vrouwen op jonge leeftijd in het kraambed overleden, terwijl mannen later nog kinderen konden krijgen, heeft bijgedragen aan een scheve verdeling.
In de afgelopen 5000 jaar is de leeftijdskloof tussen vaders en moeders echter kleiner geworden. Mannen worden nog steeds rond de 30-31 jaar vader, maar vrouwen zijn nu ongeveer 28 jaar als ze een kind krijgen.
