De eerste Barbiepop was in 1959 te koop in de Amerikaanse speelgoedwinkels. Ze kwam uit de koker van de zakenvrouw Ruth Handler, die de pop naar haar dochter Barbara had genoemd.
De inspiratie voor Barbie had ze opgedaan tijdens een reis naar Duitsland in 1956, waar Handler kennismaakte met Bild Lilli, een pop voor volwassenen, gebaseerd op een mooi, sexy meisje uit een stripboek.
Handler kocht drie exemplaren, nam ze mee naar de VS en toonde ze aan speelgoedfabrikant Mattel. Haar man was een van de oprichters van dat bedrijf.
De directeuren zagen een gat in de markt: een anatomisch meer volwassen pop als alternatief voor de babypoppen waar de schappen van de speelgoedwinkels vol mee lagen.
De pop die Handler voor Mattel maakte, week op bepaalde punten echter wel af van het Duitse voorbeeld. Barbie had niet zo veel make-up en was een stuk minder uitdagend gekleed.
Bild Lilli
Dat bleek een slimme zet, want de Barbies vlogen als warme broodjes over de toonbank: na een jaar waren er al 350.000 exemplaren verkocht.
In 1961 werd Mattel aangeklaagd door het bedrijf dat de rechten op Bild Lilli had.
Het zou om ‘regelrechte namaak en een kopie’ gaan, en Mattel had ‘op misleidende wijze zichzelf gepresenteerd als maker van het ontwerp’, zo luidde de aanklacht.
De zaak werd in 1963 geschikt, en een jaar later betaalde Mattel 21.600 dollar voor de rechten op Bild Lilli, die meteen uit productie werd genomen.
Sinds de lancering in 1959 zijn er in 150 landen meer dan een miljard Barbiepoppen verkocht.