De eerste Barbiepop was in 1959 te koop in de Amerikaanse speelgoedwinkels. Ze kwam uit de koker van de zakenvrouw Ruth Handler, die de pop naar haar dochter Barbara had genoemd.
De inspiratie voor Barbie had ze opgedaan tijdens een reis naar Duitsland in 1956, waar Handler kennismaakte met Bild Lilli, een pop voor volwassenen, gebaseerd op een mooi, sexy meisje uit een stripboek.
Handler kocht drie exemplaren, nam ze mee naar de VS en toonde ze aan speelgoedfabrikant Mattel. Haar man was een van de oprichters van dat bedrijf.
De directeuren zagen een gat in de markt: een anatomisch meer volwassen pop als alternatief voor de babypoppen waar de schappen van de speelgoedwinkels vol mee lagen.
De pop die Handler voor Mattel maakte, week op bepaalde punten echter wel af van het Duitse voorbeeld. Barbie had niet zo veel make-up en was een stuk minder uitdagend gekleed.