Toen Mary Ann Webster in 1874 in Londen werd geboren, was ze een doodgewoon meisje. Ze volgde een opleiding tot verpleegster, en in die tijd vonden veel mannen haar best mooi. In 1902 trouwde ze met een boer uit Kent en nam ze zijn achternaam aan, Bevan.
Het paar kreeg vier kinderen, maar in 1914 overleed boer Bevan plotseling. En bij zijn weduwe werd acromegalie vastgesteld: een aandoening waarbij het lichaam grote hoeveelheden groeihormoon produceert. Door de ziekte groeien vooral de handen, voeten en gezichtsbeenderen ongecontroleerd.
Het gezicht van Mary Ann werd langer en ruwer, maar niemand had medelijden met haar. Ze werd volop gepest. Een boerin zei:
‘Mevrouw Bevan kan zich alleen nuttig maken door aan een lelijkheidswedstrijd mee te doen.’
Zo gezegd, zo gedaan. Omdat de weduwe geld nodig had om haar kinderen te onderhouden, schreef ze zich in.
De grote rage van de 19e eeuw, freakshows, bleven tot ver in de 20e eeuw geliefd.
Mary Ann Bevan bleek de lelijkste van de 250 deelnemers, en dankzij haar overwinning kon ze haar gezin in leven houden en haar kinderen naar school sturen.
Miljoenen stroomden binnen
Artsen vertelden haar dat de ziekte haar alleen maar lelijker zou maken, en met die verzekering op zak solliciteerde Mary Ann bij enkele van de grootste attracties van die tijd: freakshows. De Dreamland Circus Sideshow op Coney Island haalde haar naar New York, waar ze optrad met dwergen, bebaarde dames en anderen die het betalende publiek deden huiveren.
Het viel niet mee om tentoongesteld en bespot te worden, maar Mary Ann Bevan zette door omwille van haar kinderen. In een paar jaar verdiende ze een bedrag dat nu ruim een miljoen euro waard zou zijn. Ze had ook weer geluk in de liefde en trouwde met een dierenverzorger.