Wie bedacht elektrische kerstboomlampjes?

De traditie van lichtjes in de kerstboom komt uit het Duitsland van de 17e eeuw, en zo'n 200 jaar later werden deze door de technische vooruitgang vernieuwd. Drie jaar nadat Thomas Edison de elektrische gloeilamp uitvond, kreeg een van zijn vrienden namelijk een idee.

Edward Hibberd Johnson was vicepresident van de Edison Electric Light Company, het elektriciteitsbedrijf van New York, en met kerst 1882 zette hij een boom met 80 rode, witte en blauwe elektrische peertjes in zijn woonkamer.

Elektrische kerstboom was goedkope pr-truc

De kranten van New York deden de zaak af als een goedkope pr-truc en weigerden te schrijven over de kerstboom van de familie Johnson. Maar een krant uit Detroit hoorde ervan en stuurde een journalist helemaal naar New York om het wonder te aanschouwen. "Ik had nog nooit zoiets gezien", schreef de journalist in de krant, en voegde eraan toe dat elk peertje "zo groot als een walnoot" was.

Elektrische kerstboom in het Witte Huis

Hiermee was het succes een feit. Maar de technologie was ingewikkeld, en de nieuwe kerstboomverlichting kwam pas in 1890 op de markt. Vijf jaar later sloeg het pas echt aan, toen president Grover Cleveland de eerste elektrische boom neerzette in het Witte Huis, met meer dan honderd peertjes.

Maar alleen de allerrijksten konden met de mode meedoen: je kerstboom met elektrische lampjes uitrusten kon flink in de papieren lopen. De prijs rond de eeuwwisseling bedroeg, omgerekend naar vandaag, zo'n 2000 euro.

Pas rond 1930 kwam er elektrische kerstboomverlichting beschikbaar voor de gewone man.