Nicolaas schreef kerkgeschiedenis met zijn gulheid en door zijn geschenken anoniem te geven.
Zo legde hij 's nachts munten in de schoenen van de armen, wat tot de traditie leidde om met Sinterklaas (of, in sommige landen, met kerst) je schoen te zetten.
Kerstman komt naar Amerika
Sint-Nicolaas werd een belangrijke naam binnen de katholieke kerk, maar omdat hij ook beschermheilige van de zeelieden was, overleefde het respect voor hem ook in het protestantse gedeelte van Nederland.
Nederlandse emigranten namen in de 19e eeuw de Sinterklaastraditie mee naar de VS, waar hij tot Santa Claus verwerd zoals we die vandaag de dag kennen.
Sint-Nicolaas was mager
Later openden archeologen het graf van Sint-Nicolaas in de Italiaanse stad Bari, en de inspiratie voor de mollige Kerstman bleek een klein, mager mannetje van ongeveer anderhalve meter geweest te zijn.
Ondanks de gebrekkige gelijkenis met de gezette Kerstman leeft hij nog steeds voort in de katholieke wereld, waar zijn sterfdag op 6 december herdacht wordt met allerlei festiviteiten, en in Nederland en België als Sinterklaas.