Het kerstfeest kwam naar Japan toen de Portugezen er in 1549 de eerste handelsbasis stichtten. Ze namen missionarissen mee die het nieuwe land katholiek probeerden te maken – wat overigens nauwelijks gelukt is, want vandaag de dag is maar 1% van de Japanse bevolking christelijk.
Het verborgen feest
Kerst bleef daarom een feest voor een zeer kleine minderheid, en toen het christendom in 1612 verboden werd, werd het gevierd door de "kakure kirishitan", de verborgen christenen.
Dit was de situatie tot het begin van de 20e eeuw, toen Japan zich langzaam openstelde voor westerse invloeden, en de bevolking belangstelling kreeg voor vooral de Amerikaanse variant van het kerstfeest.
Toen Japan in 1942 met de aanval op Pearl Harbor de oorlog aan Amerika verklaarde, moest het kerstfeest eraan geloven. Het werd gezien als een verderfelijk amerikanisme, en daarom verboden.
Kerst maakte comeback na Tweede Wereldoorlog
De Amerikanen leidden de wederopbouw van Japan na de oorlog, en introduceerden bijvoorbeeld Hollywoodfilms, waarin het kerstfeest in een romantisch licht werd gezet.
De Japanners waren dolenthousiast, en kort na de oorlog maakte kerst een gigantische comeback in Japan – maar nu geheel zonder religieuze ondertoon. Het werd een seculier volksfeest met kerstbomen en cadeautjes, en werd een symbool van de nieuwe tijd.