De eerste computersmiley werd op 19 september 1982 om 11.44 uur verstuurd op de Carnegie Mellon-universiteit in Pennsylvania, VS.
Professor Scott E. Fahlman stelde daarbij voor dat de tekens :-) betekenen dat een tekstboodschap grappig bedoeld is. Tegenwoordig bestaan er talloze varianten en kan de smiley onder meer boos zijn, huilen of zijn tong uitsteken.
De eerste smiley in de literatuur wordt toegeschreven aan de Deense dichter en auteur Johannes Vilhelm Jensen.