Stiefmoeders hebben bijna altijd een slechte reputatie gehad.
Gewetenloze stiefmoeders komen inderdaad in verhalen en sprookjes uit de meeste culturen voor, en onderzoekers hebben meer dan 900 verhalen uit de hele wereld gevonden waarin stiefmoeders als schurken worden afgeschilderd.
De bezoedelde reputatie van deze slechte vrouwen gaat terug tot het Oude Testament, waarin Abrahams vrouw Sara in een poging de erfenis van haar eigen zoon te beschermen haar stiefzoon de woestijn in stuurt.
Ook in de Griekse mythologie maken stiefmoeders veel Griekse helden het leven zuur. Zo beschuldigt koningin Phaedra haar stiefzoon Hippolytos van verkrachting omdat hij haar avances niet beantwoordt, waarna ze hem laat vermoorden.