Levende doden kennen we al sinds de oude Grieken, die sommige lichamen met stenen begroeven, zodat ze niet konden herrijzen. De zombies die we nu kennen, komen echter uit de Haïtische voodooreligie.
In de Caribische traditie waren zombies lijken die weer tot leven werden gewekt door voodoopriesters. Daarna werden die doden willoze slaven die voor hun eigenaar werkten.
Toen de VS Haïti bezetten tussen 1915 en 1934, verschenen er in westerse media meerdere verhalen over levende doden op het eiland, en al gauw kwamen er zombies voor in boeken, toneelstukken en films. De mensenetende zombie werd pas echt populair toen in 1968 de film Night of the Living Dead uitkwam, waarin een groepje mensen in een dorpje aan alle zombies probeert te ontsnappen.