Op de donkere, ijskoude ochtend van 3 december 1926 loopt een landarbeider door de heuvelachtige Newlands Corner in Surrey, in het zuidoosten van Groot-Brittannië. Hij stopt, het donker wordt doorkliefd door twee felle lichtkegels.
Er staat een verlaten auto op een steile helling, tegengehouden door een struik op een paar meter van een open kalksteengroeve. De lampen branden nog.
Er is niemand te zien – alleen de auto, een Morris Cowley.
In de auto liggen een bontjas en een handtas met een rijbewijs erin. Op het rijbewijs staat de naam van een redelijk bekende schrijfster van detectiveromans. Binnen een paar dagen kent heel Engeland haar naam: Agatha Christie.
De wereld van de schrijfster stort in
In 1926 had de 36-jarige Agatha Christie net haar zesde roman gepubliceerd, The Murder of Roger Ackroyd. Het boek verkocht goed, maar haar privéleven was een chaos. Ze was getrouwd met Archibald Christie, een piloot uit de Eerste Wereldoorlog, die zich overschaduwd voelde door het succes van de wereldse Agatha.
Samen met hun dochter, Rosalind, was het echtpaar twee jaar eerder naar Sunningdale verhuisd – een dorp op ongeveer 40 kilometer van Londen. Op de lokale golfbaan had Archie de energieke Nancy Neele ontmoet, en terwijl Agatha opging in haar misdaadromans, begon hij een affaire met haar.
Agatha’s wereld stortte in toen haar geliefde moeder overleed aan bronchitis en Archie haar vertelde over zijn affaire met Nancy Neele.
Als jong meisje las Agatha Christie met veel plezier de boeken over Sherlock Holmes van Arthur Conan Doyle.
De zoektocht begint
Dankzij de erfenis van haar welgestelde moeder was Agatha financieel onafhankelijk, maar haar hart was gebroken. Haar uitgever zette haar onder druk en wilde een nieuwe roman, terwijl Archie dreigde haar te verlaten.
Wanhopig smeekte Agatha haar man om begin december een weekendje weg te gaan, maar tevergeefs. In plaats daarvan bracht Archie op donderdag 2 december het weekend door met zijn vrienden, onder wie Nancy.
Vrijdagavond werd hij gebeld door de politie van Surrey: Agatha was verdwenen.
Crime-koningin schrijft bestseller na bestseller
*Moord in de Oriënt-Express* – treinreis eindigt in tragedie
Als de beroemde trein in Joegoslavië vast komt te zitten in de sneeuw, wordt een passagier vermoord in de wagon van Hercule Poirot. De 12 andere passagiers hebben allemaal een motief, maar Poirot lost het raadsel op.
*Moord op de Nijl* – vrouw sterft tijdens een cruise
Een pasgetrouwde miljonair wordt vermoord op het stoomschip Karnak. Haar vriendin wordt verdacht, omdat de vrouw haar vriend heeft afgepakt. Maar ook andere passagiers hebben een motief. Poirot gaat aan de slag.
*De moord op Roger Ackroyd* – rijke man vermoord in zijn huis
De rijke Ackroyd wordt doodgestoken – verschillende familieleden worden verdacht. Poirot onderzoekt de zaak, maar de verteller – dr. Sheppard – is ook niet te vertrouwen. Het verhaal heeft een verrassend einde.
Tegen de tijd dat Archie en Agatha’s secretaresse op zaterdag aankomen in Newlands Corner, was de pers al lang gearriveerd. De plaatselijke rechercheur hoorde van Archie dat er huwelijksproblemen waren en hij laat zijn mannen het gebied doorzoeken. Als Agatha een zenuwinzinking heeft gehad, kan ze ergens rondzwerven.
Haar signalement en een opsporingsbericht worden naar 50 politiebureaus in de buurt gestuurd.
Krant schrijft over zelfmoord
Op maandag had het nieuws ook de andere kant van de Atlantische Oceaan bereikt. De New York Times schreef: ‘De schrijfster Agatha Christie is op mysterieuze wijze verdwenen uit haar huis in Engeland’.
In eigen land hield de Britse pers zich volop met de zaak bezig: Waarom liet Agatha haar bontjas in de auto liggen? En als het zelfmoord was, waarom reed ze dan eerst 25 kilometer?
Volgens de Daily Sketch had Agatha zich verdronken in een nabijgelegen meer. In andere kranten vertelde een getuige dat hij een vrouw had geholpen haar auto te starten, maar de auto was in de tegenovergestelde richting weggereden.
Journalisten verzamelden zich rond het huis in Sunningdale, waar Archie was ondergedoken. De pers had namelijk lucht gekregen van zijn affaire en dacht dat hij haar vermoord had.
De Britse en Amerikaanse kranten schreven uitvoerig over de verdwijning van de succesvolle auteur.
Iedereen helpt zoeken
De auto werd gevonden op de grens tussen Surrey en het graafschap Berkshire, en politieagenten uit beide gebieden waren op zoek naar de vermiste schrijver. Terwijl Berkshire een poster liet maken met een foto van Agatha erop, kamden in Surrey 30 mensen in een kettingformatie de buurt van Newlands Corner uit.
In de kranten vroeg de politie om hulp voor een grote zoekactie op zondag 12 december – duizenden vrijwilligers meldden zich aan. Er werd een speciale buslijn ingezet om de duizenden deelnemers te vervoeren – en een bekende hondentrainer kwam opdagen met zijn speurhonden.
In Londen gaf sir Arthur Conan Doyle, de bedenker van Sherlock Holmes, een van Agatha’s handschoenen aan een helderziende. Maar dat hielp niet. De zoektocht op zondag leverde niets op.
Met meer dan twee miljard verkochte boeken staat Agatha Christie in het Guinness Book of Records als meestverkochte fictieschrijver.
Muzikanten lossen mysterie op
Diezelfde avond kreeg de politie van Harrogate – een exclusief kuuroord – een tip van twee muzikanten die bij het Swan Hydropathic Hotel werkten. Een van hun gasten leek sprekend op de vrouw op de poster die de politie van Berkshire had verspreid.
De lokale politie onderzocht de melding en kwam al snel tot een conclusie: Agatha had zich blijkbaar ingeschreven in het hotel onder de naam Mrs. Neele. Op dinsdag 14 december arriveerde Archibald om zijn vrouw te identificeren – op de hielen gezeten door de pers.
Terwijl de lokale politiechef de journalisten op afstand hield, ging Archibald achter een krant in de foyer zitten.
Toen hij een vrouw de trap af zag komen, wist hij het zeker: het was zijn vrouw.
Om zijn vrouw en zichzelf te beschermen, legde Archie met hulp van de gezinsarts een verklaring af: Agatha leed aan tijdelijk geheugenverlies, maar was herstellende. Daarna ging het echtpaar voorgoed uit elkaar. Agatha Christie heeft nooit een verklaring voor haar verdwijning gegeven.