Slimme Neanderthalers maakten sieraden
42.000 jaar oude hangers staan op gespannen voet met de theorie dat Neanderthalers veel primitiever waren dan Homo sapiens.
De sieraden zijn nog geen centimeter groot, en het was lange tijd de vraag of ze gemaakt waren door de Neanderthaler of Homo sapiens. Uit nieuw onderzoek blijkt dat het de Neanderthaler was.
Wetenschappers hebben het jarenlang gedacht: Neanderthalers waren veel primitiever dan Homo sapiens, en dat was de oorzaak van hun uitsterven 40.000 jaar geleden. Ze hadden toen al meer dan 200.000 jaar in Europa en Azië gewoond.
Maar na de vondst van een stel piepkleine sieraden in een grot in Midden-Frankrijk wankelt deze theorie. De sieraden suggereren namelijk dat de Neanderthalers veel intelligenter waren dan tot nu toe aangenomen.
De oudste kettinghangers
De sieraden zijn nog geen centimeter lang en werden waarschijnlijk als hangers aan een halsketting gebruikt. Ze werden tussen 1949 en 1963 gevonden en bleken 42.000 jaar oud te zijn – de oudste hangers die ooit gevonden zijn.
De sieraden zijn zo elegant en zo netjes gemaakt van dierentanden, schelpen en ivoor dat de archeologen meteen aannamen dat ze niet van de Neanderthalers afkomstig konden zijn, die 42.000 jaar geleden in dat gebied leefden. Ze moesten wel het werk van Homo sapiens zijn.
Nieuwe techniek, nieuwe mogelijkheden
Maar met een nieuwe techniek, gebaseerd op de analyse van eiwitten, konden wetenschappers botfragmenten onderzoeken die bij de sieraden werden gevonden. En de chemische structuur van de botten laat geen ruimte voor twijfel: ze waren van Neanderthalers.
Volgens Jean-Jacques Hublin, directeur van het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Leipzig, kan de techniek nieuw licht werpen op de laatste jaren van de Neanderthalers: 'Nu kunnen we menselijk DNA onttrekken aan grote archeologische vondsten en krijgen we nieuwe inzichten over oud materiaal.'