Onderwaterarcheoloog Robert Ballard werd wereldberoemd toen hij in 1985 de expeditie leidde die het wrak van de Titanic vond.
Sindsdien heeft hij genoeg gezonken schepen gevonden om een bescheiden vloot op te kunnen bouwen, zoals het Duitse oorlogsschip Bismarck en de torpedoboot PT-109, waar John F. Kennedy op diende. En nu heeft de 77-jarige Ballard zich opnieuw een zeer ambitieus doel gesteld: Amelia Earhart lokaliseren.
Earhart landde mogelijk op eilandje
Samen met een team experts van National Geographic wil Ballard het onbewoonde eilandje Nikumaroro in de Stille Oceaan onderzoeken, dat deel uitmaakt van het eilandenrijk Kiribati. Volgens historici stortte Earhart hier neer, en mogelijk leefde ze er een tijdje, afgesneden van de buitenwereld.
De avonturierster verdween in 1937, toen ze zonder brandstof kwam te zitten tijdens haar vlucht rond de wereld. Op Nikumaroro zijn eerder botten en voorwerpen gevonden die wellicht van Earhart zijn, en nu wordt het eiland grondig uitgekamd.
Nieuwe technologie moet raadsel oplossen
Honden gaan het hele eiland afzoeken op beenderen, en de zeebodem wordt in kaart gebracht met een technologie die het verschil tussen harde en zachte objecten kan zien. Ook gaan robots de zeebodem onderzoeken met camera’s.
Eerder is het gebied al geanalyseerd met sonar, maar zoals Ballard zegt: ‘Sonar ziet het verschil niet tussen een steen ter grootte van een motor en een motor, maar je ogen wel.’
Ballard is ervan overtuigd dat Earhart op het eiland geland is en dat hij daar bewijs voor kan vinden. De resultaten van de expeditie worden op 20 oktober bekendgemaakt in een documentaire op National Geographic.
De vliegroute van Amelia Earhart. De dikke stippellijn ten noordoosten van Australië geeft het gebied aan waar ze verdween.