Het amfitheater van het oude Romeinse militaire kamp Legio in Israël heeft veel weg van de exemplaren die de Romeinen overal in hun grote rijk achterlieten.
Maar het gebouw is geen gewoon amfitheater. Het is niet bedoeld voor volksvermaak: hier trainde het Romeinse 6e Legioen, Ferrata (de ijzeren), voor de strijd. En de functie van de arena wordt weerspiegeld in de kleurkeuze.
De muren zijn rood geschilderd, zoals het bloed dat vloeit in de strijd, volgens onderzoek van Israëlische en Amerikaanse archeologen.
Elektromagnetisme legt legerkamp bloot
De onderzoekers hebben het bijna 2000 jaar oude Romeinse kamp in kaart gebracht met behulp van elektromagnetische golven, waardoor de structuren van bijvoorbeeld gebouwen onder de grond zichtbaar worden.
Tijdens opgravingen onderzochten de archeologen het amfitheater, dat de oefenplaats was voor het ‘ijzeren legioen’, waarschijnlijk zo genoemd omdat de soldaten bepantsering droegen.
Het legioen werd opgericht door Julius Caesar tijdens de Gallische Oorlogen in 52 v.Chr. en vocht daarna in de hele Romeinse wereld.
Troepen werden naar Legio gestuurd om de orde te bewaren na de joodse Bar Kochba-opstand van 132 tot 136, die het Romeinse gezag bedreigde.
Archeologen doen sinds 2002 onderzoek in het kamp, waar zo’n 5000 legionairs gehuisvest waren.
DNA moet oorsprong van legionairs verraden
De vondst is zeldzaam, benadrukt Matthew J. Adams, een van de opgravingsleiders.
‘Dit soort amfitheater – voor het leger, niet voor het grote publiek – is nog niet eerder gevonden in de regio,’ zegt Adams tegen Live Science.
De uitgebreide opgravingen in Legio gaan dan ook door. De plaats ligt ten zuiden van Megiddo, het Bijbelse Armageddon waar de laatste slag op de Dag des Oordeels zou plaatsvinden.
De acheologen verzamelen o.a. DNA-monsters van de begraafplaats buiten het kamp. Ze hopen dat die informatie kunnen opleveren over de etnische samenstelling van het legioen en de manier waarop de Romeinen de ‘ijzeren’ soldaten rekruteerden.