In de drassige grond bij een meer komt een gezinnetje een kleine kudde olifanten en één neushoorn tegen.
Dat zou je in Afrika verwachten, maar deze wandeling vond plaats in wat de Duitse deelstaat Nedersaksen zou worden. Archeologen vonden er de oudste voetsporen van het land, die 300 000 jaar geleden door mensen en dieren werden achtergelaten en nu versteend zijn.
De mensen behoorden waarschijnlijk tot de soort Homo heidelbergensis, een verre verwant van onszelf die tussen de 600.000 en 200.000 jaar geleden in Europa leefde. We weten weinig over de soort, maar hij wordt vaak gezien als de laatste stap vóór de splitsing tussen Neanderthaler en Homo sapiens.
‘Het was waarschijnlijk eerder een reizende familie dan een groep volwassen jagers,’ zegt dr. Flavio Altamura van de universiteit van Tübingen.
Uit skeletten van Homo heidelbergensis blijkt dat deze soort nog kenmerken van apen had.
Unieke inzichten in vroege mensensoort
‘Deze voetafdrukken kunnen ons, samen met informatie uit archeologische, paleontologische en paleobotanische analyses, inzicht geven in de omgeving en de dieren die ooit in het gebied leefden,’ aldus dr. Altamura.
‘Zo weten we nu dat de uitgestorven mensensoort leefde langs rivier- en meeroevers met ondiep water.’
De onderzoekers willen de sporen nader bestuderen in de hoop meer te leren over de familiestructuren van Homo heidelbergensis en zijn sociale leven.
Naast de menselijke voetafdrukken zijn de archeologen in hun nopjes met sporen van een neushoorn, Stephanorhinus kirchbergensis of Stephanorhinus hemitoechus – hoe dan ook de eerste van zijn soort in Europa.