De strijd barst direct los in de historische Netflix-serie The Last Kingdom. Het is 866, en de Vikingen trekken plunderend van het noorden naar het zuiden van Engeland. Twee van de vier koninkrijken zijn dan al in handen van de barbaarse Denen.
In de beginscène klieft een karakteristiek Vikingenschip door het water nabij het kasteel van Bebbanburg, in het noordoostelijke koninkrijk Northumbria.
‘Denen, dat duivelsgebroed.’ Graaf van Bebbanburg in ‘The Last Kingdom’
‘Denen, dat duivelsgebroed,’ roept de graaf van Bebbanburg uit als hij de vijand in de verte ziet. Hij stuurt zijn oudste zoon op onderzoek uit. Enkele uren later wordt diens afgehakte hoofd door de Viking Ragnar afgeleverd aan de poort.
Verzet tegen de Vikingen blijkt onbegonnen werk. De heer van Bebbanburg eindigt zijn dagen gespietst aan een paal. Zijn jongste zoon, Uhtred, wordt meegenomen door de Vikingen en groeit op bij Ragnar.
De bulderende Vikingen hoeven nu alleen nog het vierde en laatste koninkrijk, West-Saksen, te veroveren. In een machtsstrijd tussen Vikingstammen wordt Uhtreds nieuwe familie echter uitgeroeid.
Nu is hij een paria in beide kampen. Terug in Bebbanburg zal hij worden vermoord door zijn oom, de nieuwe kasteelheer. Blijft hij bij de Vikingen, dan wordt hij hoogstwaarschijnlijk ook een kopje kleiner gemaakt.
Bekijk de trailer van The Last Kingdom
Koning vecht voor verenigd Engeland
The Last Kingdom is gebaseerd op de boekenreeks The Saxon Stories van Bernard Cornwell. Het beschrijft de strijd tegen de Denen in Engeland in de jaren 800 en 900 en zit vol grootse zwaardgevechten, brute machtsstrijden, seks en bloedwraak.
De serie blijft, vooral in de eerste seizoenen, vrij dicht bij Cornwells verhaallijn en toont hoe de angstaanjagende Vikingen Engeland stukje bij beetje innemen.
Veel van de personages in de serie komen recht uit de geschiedenisboeken. Zoals de Vikingenleider Ubba (Ubbo in het Nederlands), die ruim tien jaar lang angst en verderf zaaide in Engeland. Een ander terugkerende historische figuur is Alfred de Grote, de koning van West-Saksen. De kijkers zien hoe hij knokt om de Engelsen te verenigen in hun strijd tegen de Denen.
The Last Kingdom blijft zo veel mogelijk binnen de historische kaders en schildert de Vikingen niet zo fantasierijk af als bijvoorbeeld de makers van de HBO-serie Vikings doen.
Hoofdpersoon is zo goed als verzonnen
Het is een geniale zet om Uhtred de hoofdrol te geven. Heen en weer geslingerd tussen het kamp van de Vikingen en de Saksen, beleven we via hem de grote strijd om Engeland van beide kanten.
Maar wil je toch iets aan te merken hebben op de serie, dan is het juist Uhtreds personage die wel erg ver afstaat van de historische werkelijkheid.
Lees ook:
Het is een bekende truc om historische verhalen tot leven te brengen door ze te beschrijven vanuit een fictieve hoofdpersoon. De manier waarop Uhtred zijn stempel op het verloop van het verhaal drukt, doet echter een tikkeltje afbreuk aan de authenticiteit. Hij neemt actief deel aan grote historische veldslagen en is een van de naaste raadgevers van Alfred de Grote.
In de tot nu toe vier geproduceerde seizoenen hebben de makers zich meer artistieke vrijheden gepermitteerd. Gebeurtenissen die in het echt 20 jaar beslaan, duren in seizoen 4 slechts enkele jaren.
Smullen voor Vikingliefhebbers
‘Het is een constant compromis tussen historische feiten en dramatisch effect,’ zegt hoogleraar geschiedenis Ryan Lavelle over zijn werk als adviseur voor The Last Kingdom.
Zelfs de meest waarheidsgetrouwe historische serie ontkomt er niet aan om perioden in te korten en de geschiedenis een beetje op te leuken om een levendig drama te maken.
De enkele fictieve elementen doen niet af aan de algehele beleving. De serie is en blijft een prachtig avontuur met een stevig historisch fundament. Een serie die elke Vikingliefhebber zal willen verslinden.
