De afgelegen eilanden van de Azoren werden in de 15e eeuw voor het eerst bevolkt toen Portugese zeelieden ze ontdekten. Dat staat in de geschiedenisboeken.
Maar uit recente analyses van organische resten op de bodem van het meer Peixinho op het eiland Pico en monsters van het naburige Corvo blijkt dat de hoeveelheid uitwerpselen van koeien en schapen tussen 700 en 850 sterk toenam.
Tegelijk daalde het aantal bomen en steeg de hoeveelheid houtskool. Dit alles wijst erop dat er mensen woonden op het eiland, die de bomen aan het omhakken waren om plek vrij te maken om hun vee te laten grazen.
Maar wie waren dat?
Het meer Peixinho op het vruchtbare eiland Pico zat vol resten van koeien- en schapenpoep uit de Vikingtijd.
Muis bracht wetenschappers op het spoor
Onderzoekers vermoedden al langer dat Vikingen een bezoek hadden gebracht aan de Azoren.
In 2015 bleek uit een onderzoek dat de muizen op de eilanden van een andere soort waren dan die op het Iberisch Schiereiland, waar de Portugese bevolking vandaan komt. De muizen waren nauwer verwant aan hun soortgenoten in Noord-Europa.
Nu de onderzoekers ook weten dat de eilanden een stuk eerder bevolkt zijn dan gedacht, nemen ze aan dat de Vikingen de eerste mensen waren die zich op de Azoren vestigden.
‘Onze beste theorie is dat het om Scandinaviërs ging,’ zegt Pedro Raposeiro, ecoloog aan de universiteit van de Azoren.