Bij het blootleggen van een Romeins fort in Spanje ontdekten archeologen van de universiteit van Alicante een stenen reliëf dat op het eerste gezicht lijkt op een moderne smiley.
Het gaat echter waarschijnlijk om een Romeinse vruchtbaarheidsgod, leggen de archeologen uit, want het lachebekje wordt geflankeerd door twee vruchtbaarheidssymbolen: een enorme fallus en een cornucopia – een hoorn des overvloeds met vruchten.
Daarom denken de archeologen dat het stenen reliëf de Romeinse vruchtbaarheidsgod Priapus voorstelt, die steevast wordt afgebeeld met een enorm lid en vaak met een cornucopia.
Het reliëf kan dus een poging zijn geweest om een wit voetje te halen bij Priapus, bijvoorbeeld in tijden van slechte oogsten. Of misschien vroeg een man de god gewoon om hulp omdat zijn vrouw niet zwanger werd.
De vruchtbaarheidsgod Priapus is te herkennen aan zijn grote lid. Sommige Romeinen zetten beelden van hem in hun tuin om de plantengroei te stimuleren.
Delen van reliëf ontbreken
Het reliëf meet 57 bij 42 cm, maar volgens de archeologen kan het nog andere motieven bevat hebben, want het bovenste kwart ontbreekt.
Niettemin is het een unieke vondst, die professor Jesús Moratalla, die de opgraving leidde, ‘een reliëf van ongelooflijk historisch belang’ noemt.
Priapus was ook een Romeinse god die geluk bracht, en dit kan eveneens het doel zijn geweest van het reliëf.
Het fort waarin het werd gevonden, lijkt te zijn gebouwd door rebellen tijdens de Sertoriaanse Oorlog (80-72 v.Chr.), een burgeroorlog tussen opstandelingen en de Romeinse Senaat onder leiding van Sulla.
Of de gebeden van de rebellen tot Priapus hebben gewerkt is moeilijk te zeggen. Ze verloren de burgeroorlog, maar de Romeinse generaal Pompeius behandelde hen zeer humaan en liet de meesten in leven, wat niet gebruikelijk was als Rome een opstand neersloeg.