Gelukkig was er een archeoloog ter plaatse toen Italiaanse bouwvakkers een oud riool in Rome aan het repareren waren. In het riool bleek namelijk niets minder dan een 1700 jaar oud beeld van een Romeinse keizer te liggen.
Het standbeeld kwam tevoorschijn toen een bulldozer door de oude leidingen aan het graven was. De archeoloog ter plaatse zag het beeld meteen en liet de werkzaamheden stilleggen.
Helaas waren de edele delen van het beeld toen al geraakt, en er zijn meerdere stukken afgebroken. Desondanks is het toch nog vrij goed bewaard gebleven, en veel afgebroken stukken kunnen waarschijnlijk wel weer op het beeld worden gezet.
De archeologen zagen aan de bekende leeuwenhuid en knots meteen dat het standbeeld een persoon verkleed als Hercules moest voorstellen.
Verbeelding van conservatieve keizer
‘Toen het gelaat zichtbaar werd, kon het beeld meteen geïdentificeerd worden als een persoon verkleed als Hercules,’ vertelt archeoloog Francesca Romana Paolillo van Parco Archeologico dell'Appia Antica, die de opgraving heeft gedaan.
Historici hebben opgemerkt dat het gezicht sterk doet denken aan dat van keizer Decius, de Romeinse heerser tussen 249 en 251 n.Chr. Veel Romeinse keizers lieten zich afbeelden als Hercules, omdat hij het toonbeeld van kracht was.
‘Het zou logisch zijn voor Decius om zich zo te laten afbeelden,’ legt historicus Owen Jarus van de universiteit van Michigan uit. ‘Dat komt door zijn religieuze beleid en zijn wens om de Romeinen de traditionele goden te laten vereren.’