Vanaf de stichting van Rome in 753 v.Chr. raceten sportieve Romeinen in strijdwagens tegen elkaar over een modderige baan aan de Tiber.
Rond 600 v.Chr. legde de vijfde koning van Rome, Tarquinius Priscus, een officiële renbaan met houten tribunes aan in de vallei van Murcia, tussen de heuvels Palatijn en Aventijn.
Rond 190 v.Chr. kreeg de renbaan drie verdiepingen met zitplaatsen, zo schreef de Griekse historicus Dionysius van Halicarnassus in 7 v.Chr. Hij noemt de plek ‘een van de mooiste en meest bewonderenswaardige bouwwerken van Rome’.
Volgens Dionysius heet de renbaan Circus Maximus en is het het grootste stadion van Rome.
Naast wagenrennen waren er in het Circus Maximus ook dieren- en gladiatorengevechten en atletiekwedstrijden.
In bijgebouwen waren bars, restaurants en bordelen gehuisvest.
Opeenvolgende keizers breidden het Circus Maximus uit om de macht en grootsheid van Rome te demonstreren.
Ontdek Circus Maximus
Startboxen voor gelijke kansen
Aan de ene kant van het stadion waren 12 startboxen voor de wagenrennen. Ze versprongen ten opzichte van elkaar, waardoor elke wagen evenveel kans had om op de binnenbaan te komen.
Loge schermde keizer af
Vanuit een eigen loge kon de keizer de schouwspelen in alle rust gadeslaan. In de loge stonden ook de godenbeelden die vóór elke voorstelling tevoorschijn werden gehaald.
Publiek zat in drie etages
De stenen tribunes waren in drie etages gebouwd. Het Circus Maximus kon 250.000 toeschouwers huisvesten. Elke sectie had zijn eigen uitgang, waardoor de mensen het stadion rustig konden verlaten.
Obelisk eerde keizer Augustus
In 10 v.Chr. liet keizer Augustus een obelisk uit de tijd van farao Ramses II plaatsen ter herinnering aan de Romeinse verovering van Egypte in 30 v.Chr. Hij staat nu op de Piazza del Popolo.
Triomfboog wees de weg
Een triomfboog vormde de hoofdingang van het Circus Maximus. Het monument stond voor de overwinning van de Romeinse legerleider Titus op de joden in Judea en de verwoesting van Jeruzalem in 73.
Onder keizer Trajanus (98-117) bereikte het Romeinse Rijk zijn grootste omvang en werd het Circus Maximus het grootste stadion van de oudheid.
Toen het keizerrijk viel, raakte ook het Circus in verval. Het stadion werd bedekt met een 6 meter dikke laag afval en slib door overstromingen van de Tiber.
Opgravingen hebben een deel van de gebouwen blootgelegd, en de plek is nu een park.