Decennialang werd de 73-jarige Ernie LaPointe voor gek versleten. Als hij zei dat hij familie was van de indianenhoofdman Sitting Bull (1831-1890), lachten de mensen hem uit of verweten ze hem met andermans veren te willen pronken. Maar nu blijkt dat hij gelijk had.
‘Zolang ik me kan herinneren, twijfelen mensen al aan onze familieband,’ vertelt LaPointe.
In 2007 klopte hij aan bij het Smithsonian Institution, dat een haarlok van Sitting Bull in zijn collectie heeft. Hij mocht er een monster van nemen en zocht contact met de toonaangevende Deense DNA-onderzoeker Eske Willerslev.
‘LaPointe vroeg me DNA aan het haar te onttrekken en dat met zijn eigen DNA te vergelijken om de familieband aan te tonen,’ zegt Willerlev, hoofd van het Lundbeck Foundation GeoGenetics Centre aan de universiteit van Kopenhagen.
Ernie LaPointe (l) en zijn overgrootvader Sitting Bull (r).
Mutaties verraden verwantschap
Het onderzoeksteam heeft in 14 jaar tijd een nieuwe methode ontwikkeld, waarmee bepaalde mutaties bij verwante personen kunnen worden gevolgd.
‘Met deze methode kunnen we met weinig DNA verdere verwantschappen vaststellen,’ aldus Willerslev.
LaPointe heeft nu wetenschappelijk bewijs dat hij afstamt van Crow Foot, een zoon van Sitting Bull. Crow Foot stierf in Fort Buford, Dakota bij het tumult dat ook zijn vader het leven kostte. LaPointe kan zich nu Sitting Bulls achterkleinzoon noemen.