Op het hoogtepunt van zijn glorie was het Britse Rijk het grootste rijk in de geschiedenis. Rond de Eerste Wereldoorlog strekte de reusachtige koloniale mogendheid zich uit over circa 25 procent van al het land op aarde – van Australië tot Canada en van Jamaica tot India.
De eerste stap naar deze status als wereldmacht werd al in de 12e eeuw gezet, toen de Engelsen Ierland veroverden. En vooral in de 16e eeuw en de eeuwen daarna ging het hard, toen ontdekkingsreizigers, handelaars en kolonisten uit de Britse Eilanden naar bijna alle uithoeken van de wereld trokken.