Bij Qiaotou in het zuidoosten van China deden onderzoekers een spectaculaire vondst in een 9000 jaar oud graf. Er lagen kruiken en vaten, en uit onderzoek bleek dat in enkele daarvan bier zat, gebrouwen met rijstgist.
De vondst is bijzonder vanwege zijn ouderdom. Tot nu toe zijn er alleen schriftelijke bronnen over rijstbier bekend vanaf het 11e-eeuwse China, en dit graf plaatst de Chinese uitvinding ineens 8000 jaar terug in de tijd.
Daarmee nadert rijstbier de oudst bekende voorbeelden van gegiste dranken. De recordhouder is een 13.000 jaar oude vondst uit een grot in Israël. Of dat bier was, is echter niet bekend.
De eerste sporen van het brouwen van bier komen uit Turkije en zijn 7500 tot 10.500 jaar oud. Het lijkt erop dat de Chinezen ook rond die tijd de geneugten van drank ontdekten.
Uitvinding mogelijk aan schimmel te danken
De Chinese archeologen vermoeden dat het bierbrouwen veel tijd kostte en dat de drank daarom alleen werd opgediend bij ceremoniële gebeurtenissen als begrafenissen.
Nu willen ze onderzoeken hoe het bier precies werd geproduceerd.
‘Als mensen rijst over hadden die beschimmeld raakte, viel het ze wellicht op dat de rijstkorrels zoeter werden en dat er alcohol ontstond,’ aldus opgravingsleider Jiajing Wang, universitair docent antropologie aan het Dartmouth College.
Het bewijs dat de kruiken bier bevatten, vonden de onderzoekers onder de microscoop. Ze zagen dat een oude gistschimmel (boven) sterk leek op de gist die moderne brouwerijen gebruiken (onder).