Sinds het begin van de 20e eeuw hebben onderzoekers ruim 200 ongewone mummies gevonden in de woestijn van West-China. Ze zijn lang, hebben een lichte huid en blond of bruin haar – typisch Europese kenmerken.
Decennialang geloofden archeologen en sinologen (China-deskundigen) dan ook dat de Tarim-mummies getuigden van een eeuwenoude immigratiegolf uit Europa. Maar nieuwe DNA-studies tonen aan dat de experts het mis hadden.
De studies werden uitgevoerd door een team van Chinese wetenschappers in samenwerking met deskundigen van de Harvard Universiteit in de VS en het gerenommeerde Max Planck-instituut in Duitsland. Tot verrassing van het team bleken de Tarim-mummies geen kolonisten te zijn, maar afstammelingen van jager-verzamelaars die het gebied al zo'n 12.000 jaar geleden bewoonden.
’We vonden bewijs dat ze eigenlijk tot een genetisch zeer geïsoleerde populatie behoorden,‘ zegt hoogleraar antropologie Christina Warinner van de Harvard Universiteit.
Op de begraafplaatsen van de Tarim-mummies liggen de lichamen in boten, alsof ze klaar zijn om uit te varen.
Droog zand mummificeerde de lichamen
Op 13 mummies zijn DNA-analyses uitgevoerd, en de oudste bleken ruim 4100 jaar oud te zijn en op natuurlijke wijze door het woestijnzand te zijn gemummificeerd.
De grafgebruiken van de Tarim wijzen er echter op dat zij contacten hadden in het oosten en westen: de mummies werden te ruste gelegd in boten met roeispanen.