Wat was het grootste rijk uit de wereldgeschiedenis?

Geen enkel rijk was groter dan het Britse Rijk. Op zijn hoogtepunt, in de jaren na de Eerste Wereldoorlog, besloeg het zo’n 36 miljoen km² en woonden er circa 500 miljoen mensen, een kwart van de wereldbevolking. Het rijk ontstond begin 17e eeuw, toen Engelse kolonisten de Atlantische Oceaan gingen oversteken. Dankzij de sterke vloot groeide het rijk in de eeuwen erna, terwijl andere Europese koloniale machten daarbij achterbleven.

Het rijk breidde zich uit naar Noord-Amerika en India, en zelfs de losmaking van de Amerikanen in 1783 stopte de expansie niet. In de loop van de 19e eeuw won het rijk de Wedloop om Afrika, de strijd om de meeste grond in Afrika. De laatste winst werd aan het einde van de Eerste Wereldoorlog behaald in de vorm van voormalig Duits en Ottomaans bezit.

Het rijk viel na de Tweede Wereldoorlog uit elkaar, en nu heeft Groot-Brittannië nog slechts 14 kleine overzeese gebieden. Maar de Britse koningin is nog wel staatshoofd van 14 landen.