Waar komt de politieke verdeling in links en rechts vandaan?

Links en rechts als politieke tegenstellingen komen uit het 16e-eeuwse Engeland. Leden van het Lagerhuis kwamen bijeen in de St Stephen’s Church in het Westminster Palace in Londen. Tijdens de debatten zaten aanhangers van het beleid van de koning rechts van de stoel van de voorzitter, die voor het altaar stond. Tegenstanders zaten links. Alle banken stonden naar de middengang gericht, dus de twee groepen keken elkaar recht in de ogen.

Na het uitbreken van de Franse Revolutie in 1789 ging ook de Nationale Vergadering de ruimte in tweeën delen. De revolutionairen zaten links en de koningsgezinden rechts. De groepen hadden zich niet georganiseerd in een partij met een naam, en om die reden werden ze in de pers eenvoudig aangeduid met links en rechts.

In de jaren 1870 was deze indeling van de politiek zo in zwang geraakt dat Franse partijen de termen links en rechts gingen gebruiken in hun naam, zoals Linkse Republikeinen, Extreemlinks en Centrumrechts.

Het is niet altijd duidelijk of een stroming links of rechts is. Zo wordt het liberalisme in de VS als links gezien, maar beschouwen we in Nederland de liberale VVD als rechts.