Historici spreken Darwin vrij van plagiaat

Natuuronderzoeker Charles Darwin is vrijgesproken van de hardnekkige aanklacht dat hij zijn evolutietheorie deels zou hebben gestolen.

Centraal in de zaak staat een brief die Darwin in 1858 uit Indonesië ontving van zijn collega Alfred Russel Wallace. Wallace werkte ook aan een evolutietheorie. De brief, met daarin zijn ideeën, moest door Darwin worden overgebracht aan een vriend. Darwin zou de brief hebben gekopieerd en daarmee zijn eigen theorie hebben geformuleerd. Zelf hield Darwin vol dat de brief hem niet heeft beïnvloed.

De aantijging dateert uit 1972, toen een onderzoeker een brief vond die volgens Wallace tegelijk met de brief aan Darwin was verzonden. Uit het poststempel bleek dat de brief Londen twee weken eerder had bereikt dan Darwin zijn brief beweerde te hebben ontvangen. De onderzoeker vond het vreemd dat een van de brieven twee weken eerder was aangekomen, en trok de conclusie dat Darwin loog.

Twee historici uit Singapore reconstrueerden de route van Darwins brief naar Engeland. Met behulp van oude kranten en lokale archieven brachten ze de aankomst in en het vertrek uit Indonesië van alle Europese handelsschepen in kaart. Daaruit bleek dat de brief van Darwin een maand eerder werd verstuurd dan de andere. Darwin loog dus niet.