12 keer 'the good, the bad & the ugly'

1. Jesse James: Wraak was het motief

Toen Jesse James (1847-1882) en zijn broer op 13 februari 1866 de Clay County Savings Bank in Liberty, Missouri overvielen, deden ze dat uit wraak. De bankdirecteur had in de Burgeroorlog (1861-1865) voor de noordelijke staten gevochten en de familie James bestond uit voormalige slavendrijvers, die nu alles verloren hadden.

Veel leden van de James-Younger-bende, die in de jaren daarna banken en treinen beroofden, hadden een guerrillaoorlog tegen de noordelijke staten gevoerd. Een aantal detectives van Pinkerton die waren ingehuurd door een spoorwegmaatschappij, werd vermoord toen ze zochten naar de bende.

Er was onder de bevolking veel symathie voor de zaak van de zuidelijke staten, en Jesse James werd beschouwd als vrijheidsstrijder en een soort Robin Hood, al wijst alles erop dat de rusteloze jongeman het meest voor eigen gebruik roofde.

2. John Wesley Hardin: De ergste moordenaar in Texas

'Hardin komt je halen als je je nu niet netjes gedraagt!' zeiden ouders tegen stoute kinderen in het Texas van de jaren 1880.

John Wesley Hardin (1853-1895) was de zoon van een predikant, maar had 42 doden – plus een onbekend aantal indianen en zwarten – op zijn geweten toen hij in 1878 gevangengenomen werd.

Zijn 16 jaar achter de tralies gebruikte hij om zich te scholen als jurist, en zijn wens om een gehoorzame burger te worden leverde hem gratie op.

Hij vestigde zich als advocaat ('de beste van de stad', schreef de lokale krant tegen betaling over hem), maar al na een jaar werd zijn drift hem weer de baas toen hij in El Paso ruzie kreeg met de lokale sheriff. Het eindigde ermee dat de sheriff 'de ergste moordenaar van Texas' doodschoot.

3. Calamity Jane: De ramp

Op haar 15e verloor Martha Jane Cannary Burke (1852-1903) haar ouders en moest ze haar vier broertjes en zusjes in leven zien te houden. Ze nam allerlei baantjes aan, van afwasser tot prostituee. Maar ze was het liefst op de prairie, waar ze als uitstekend schutter een onbekend aantal indianen doodde.

Het mooie meisje had nooit leren lezen, maar als iemand haar beledigde, bleek haar woordenschat groter dan vermoed en dreigde ze met de meest uiteenlopende rampen. Daardoor werd ze bekend als Calamity Jane.

4. Billy the Kid: Kaas leidde tot criminele carrière

Henry McCarty (1859-1881) verloor zijn ouders op zijn 14e, en in 1875 werd hij aangehouden omdat hij een stuk kaas had gestolen.

Voordien werd hij omschreven als een 'knappe, beleefde jongen', maar die ene gebeurtenis bracht hem in aanraking met slecht gezelschap. Hij legde zich toe op paardendiefstal in New Mexico en werd door zijn jongensachtige uiterlijk al snel bekend als Billy the Kid.

Toen de sheriff Pat Garrett hem vond en doodde in Fort Sumner, had Billy the Kid vier tot negen mensenlevens op zijn geweten. Hij is 21 jaar geworden.